米テキサス発「トラック・オブ・ザ・イヤー」の舞台裏(1/3)

なんでテキサス？なんでトラック？

「カー・オブ・・・」ならぬ「トラック・オブ・ザ・イヤー」って何？

選考会場はテキサス！？しかも、二泊三日で牧場の特設オフロード（岩場急斜面上りもあり）で開催！？おまけに、日米欧韓から総数50台が勢ぞろいで一気乗り！？

全米でも超特別級のイベント「テキサス・トラック・ロデオ」。ここで表彰されるのが「トラック・オブ・テキサス」、「SUV・オブ・テキサス」。その現場から、選考の模様を各種写真を交えてドッカ～ンと公開だ！

さて「テキサス」と聞いて、日本人がイメージするのは？

カウボーイ、テンガロンハット、特大のステーキ。ところがテキサス、アメリカ自動車産業界では「とんでもないところ」なのだ！

実は、テキサスは全米で最もピックアップトラックが売れる州。だからテキサスの別名は「トラック・カウンティ（トラック王国）」だ。

全米の自動車販売のほぼ半分が「ライトトラック」。

これは、ピックアップトラックとSUV（スポーツ・ユティリティ・ビークル）を指す。アメリカ自動車業界にとって、利幅のデッカイ「ライトトラック」は最重要セグメントなのだ。

こうした流れは、90年代中頃に大きくなっていった。それまで商用やブルーカラー向けだったピックアップトラックや大型SUVを、ホワイトカラーのエグゼクティブや一般家庭の奥さんが買い始めたのだ。

その理由は「（荷物を運ぶのに）便利だから」。そして「ぶつかっても（子供を守るために）安全だから」。さらには「ライフスタイルとして、カッコいいから」。

そして90年代～2000年代に「ライトトラック」分野は急成長した。

カテゴリーとしては、ピックアップトラックはフルサイズ（乗用大型）とミッドサイズ（乗用中型）。

SUVがフルサイズ、ミッドサイズ、コンパクト（乗用小型）。さらに、ピックアップトラックとSUVが融合したSUT（スポーツ・ユーティリティ・トラック)や、プレミアム系SUVなど様々なクロスオーバーが登場した。

この「ライトトラック」、当初は米ビッグ3の砦だった。

そこに、トヨタ、日産、ホンダ、マツダ、スズキ、スバル、ヒュンダイ・キアが参入。さらにプレミアム系としてメルセデス、BMW、アウディ、VWなどが入り乱れる展開になったのだ。

ということで、「トラック・カウンティ」のテキサスで、最新型のピックアップトラックとSUVにどのような評価が下るのかは、各メーカーにとって大きな関心事。

つまり「トラック・オブ・テキサス」や「SUV・オブ・テキサス」は、全米向けのプロモーションアイテムとして最大限に活用されるのだ。

ちなみに、今回の主催者は非営利団体の「テキサス・オート・ライターズ・アソシエーション」だ。