フォード エクスプローラー「XLT EcoBoost」試乗レポート ～新たに2.3リッター EcoBoostエンジンを搭載～(1/4)

まず第一に、1月26日に「フォード・ジャパン日本市場撤退」が正式に発表された。

新しいエクスプローラーを取材し、その出来栄えに感心し、原稿を書いた矢先のことで、さすがに戸惑った。が、輸入業者が撤退を決めた瞬間にクルマが変化するわけではない。明日、明後日に撤退するわけでもない。

また、現在フォードを愛用するユーザーの窓口は何らかのかたちで残るはず。 というわけで、予定通りエクスプローラーの試乗記を掲載したい。

フォード・エクスプローラーはSUVの老舗だ。流行ってるからと、昨日、今日に急造されたSUVではなく、むしろSUVを流行らせたモデルだ。

SUVやトラックが乗用車以上に売れるフォードにとっては、販売面で最も大事な屋台骨的存在だ。1990年に登場した初代から日本にも輸入されており、日本を走るフォード車といえばまずエクスプローラーを思い浮かべる人も多いはずだ。

現行モデルが登場したのは2010年（日本導入は11年）。この世代でエクプローラーは大きく様変わりした。一番大きな変化は、従来のラダーフレームシャシーの上にボディを載せるタイプから、多くの乗用車同様にシャシーとボディが一体化したモノコック方式となったこと。

またこのことに関連し、エンジンを縦置きする後輪駆動ベースの4WDから、エンジン横置きの前輪駆動ベースの4WDへと変わった。

元々無骨なクロスカントリー・ヴィークルのブロンコからの派生モデルということもあって、エクスプローラーのフレームシャシー＋エンジン縦置きという成り立ちは、前提というか約束事というか、核心部分だったのだが、車体の軽量化や部品の共通化など、高効率を求める時代の声にこたえるべく大胆に変化した。

ファンの多い老舗は簡単に消え去るわけにいかないのだ。

という経緯があるので、11年の日本導入を機に試乗する際には期待半分、不安半分だったのだが、乗ってみて杞憂とわかり、安心したのを覚えている。

サイズを利した安定感のある走り、モノコック化で得られた乗り心地のよさ、オンデマンド4WDとなったことによる燃費向上など、“らしさ”を保ったまま現代性を手に入れていた。さすがは屋台骨だけあってしっかりつくりこまれており、エクスプローラー以外の何物でもなかった。