サイドエアバッグを世界初搭載したボルボ「850」が25周年！

ボルボ「850」が発売されて25周年を迎える。同車はボルボのすべてを一新した車だった。この横置き直列5気筒エンジンを搭載した前輪駆動モデルは、ギャラクシープロジェクトのもとに産み出された。このプロジェクトは、ボルボにとってスターとなるモデルの開発を目指していたことからそう名付けられた。

850シリーズは、モータースポーツの世界でも大成功を収めた他、ボルボとしてはじめてAWD（全輪駆動システム）を搭載したモデルとなった。

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全く新しく生まれたボルボ850GLTは、ストックホルム・グローブ・アリーナで1991年6月11日にワールドプレミアを迎えた。このモデルは、スウェーデンで当時過去最大の投資の元に産み出され、それまでのボルボのデザインからは根本的に異なったものとなった。前輪駆動に横置きの5気筒エンジンを搭載し、全く新しい次元のドライビングプレジャーを提供した。

この新型車は、「4つの世界初を備えたダイナミックなクルマ」というキャッチコピーで発売開始。4つの新しい特徴とは、横置き直列5気筒エンジン、ボルボ独自のデルタリンクリアアクスル、サイドインパクト・プロテクション・システム(SIPS)構造、そして自動調節式フロント・シートベルトである。

デザインこそ「700」シリーズを彷彿とさせるものではあったものの、この「850」シリーズは完全新設計の車だった。その開発のスタートは1978年にまで遡る。その年に開催された会議の中で、『今こそ自由に考え、自動車のスターとなる車種の開発を目指す時である』と決定され、ギャラクシープロジェクトはスタートした。

そして、ギャラクシープロジェクトは2つのモデルシリーズを産み出した。ひとつはスウェーデンで、もうひとつはオランダで開発・生産された。そのベースとなるテクノロジーは共同開発され、その後それぞれに開発が進められた。オランダ企業であるボルボ・カーズB.V（後のネッドカー）は、400シリーズとなるモデルを開発し、スウェーデンのボルボ・カーズは、850シリーズを開発した。

最初に発表されたモデルは、170馬力を生み出す20バルブ自然吸気エンジンを搭載した「850GLT」だった。ボルボは850GLTの開発時、吸気音と排気音を適正に保ちながらも、ドライビングプレジャーに富んだ、生き生きとした車にするべく積極的に研究を重ねていた。

850シリーズの次の重要なバリエーションであるエステートモデルは、1993年2月に発表。850エステートは、積載量を最大化するための切り立ったリアデザインに代表される、典型的なボルボの特徴を兼ね揃えていた。しかしながら、新デザインの特徴の一つは、Dピラー全体を覆い尽くす縦長のテールライトだった。チーフデザイナーのヤン・ウィルスガールド氏は開発時、大きなテールライトの取り外しや交換ができるモデルをデザイン時の比較用として用意していた。このエステートは、イタリアの「最も美しいエステート」賞や日本の「1994年グッドデザイン大賞」と、立て続けに権威ある賞を受賞した。

850シリーズは、すぐに様々なエンジンバリエーションを展開する形で拡大。後に最も人々の注目を集めることになるモデルは、1994年のジュネーブ・モーターショーで公開された。人目を引くイエローに彩られたT-5Rは、まるで4つのホイールにエクスクラメーションマークが乗っているかのような注目を集めていた。このスペシャルモデルは、2500台限定で生産することが予定されていた。インタークーラーを搭載したターボエンジンは240馬力と330Nmのトルクを産み出した。この車は、スペシャルデザインのスポイラー、角型のエキゾーストパイプ、そしてタイタンと名づけられた17インチアルミホイールを備えていた。イエローのボルボはわずか数週間の間に完売した為、同数のブラックカラーの車が生産され、最終的に、ダーク・グリーンのT-5Rが2500台追加生産された。

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また、1994年はきわめて注目を集めるような方法でボルボがレーストラックに回帰した年でもあった。2台の850レーシングカーが英国南部のスラクストンサーキットで開幕戦のスタートラインについた時、それはなんとエステートモデルだ。ヨーロッパで最も権威あるツーリングカーシリーズである英国ツーリングカー選手権(BTCC)に「バン（ステーションワゴン）」で参戦したことで、絶大なる注目を集めていた。

ボルボは、トム・ウォーキンショー・レーシングをパートナーに多額の開発費を投じ、ドライバーにはスウェーデン人のリカルド・リデル選手とオランダ人のヤン・ラマース選手を擁した。1995年、レギュレーション変更により、エステートモデルでの参戦が禁止されたため、ボルボは、サルーンモデルへスイッチし、そのシーズン、リカルド・リデル選手は選手権の総合成績で3位となった。

当初から、ボルボ850シリーズはメディアから「世界で最も安全な車」と称され、サイドエアバックを搭載した世界初の量産車となった。

1996年に発売開始したAWD車はボルボにとって初の4輪駆動モデルとなった。850 AWDはビスカスカップリングによって自動的に前輪から後輪にトルクを配分される、フルタイム4WD機構を備えていた。後輪の一つが空転を始めると、電子制御のTRACSアンチスピン・システムが作動し、フロントからリアのグリップがより大きいホイールに対して自動的にパワーを分散。850 AWDは193馬力を生み出す新開発のロープレッシャーターボエンジンを搭載し、ボルボの全輪駆動XCモデルの先駆けとなった。

1996年という年は、850シリーズの最終年となった。1997年には850シリーズに大幅な改良が施され、サルーンモデルはS70に、エステートモデルはV70へと名称も変更された。850シリーズに端を発するモデルは累計1,360,522台製造されている。