マツダ ロータリーエンジン搭載「REレンジエクステンダー」試作車 試乗レポート／渡辺陽一郎(2/2)

レンジエクステンダー本来の姿に近い「マツダ REレンジエクステンダー」

これまでも、「レンジエクステンダー」という言葉は様々なメーカーの試作車に使われ、プラグインハイブリッド車も同様に表現される場合がある。通常は充電された電気で走り、「電欠」時のみエンジンを駆動する使い方も可能になるからだ。

特に「三菱 アウトランダーPHEV」では、エンジンがホイールを直接駆動するのは限られた巡航状態のみ。通常は発電機の駆動に使われるため、レンジエクステンダーに近い。しかし2リッターエンジンを積んでいると、当然ながら重量も増えて普通に考えればハイブリッド車だ。もはや、「走行距離を伸ばすための附属品」ではなくなる。

その意味を踏まえて、「3点セット」をコンパクトに設計して重量も100kgに抑えたマツダ REレンジエクステンダーは、本来の姿を追求しているように思える。

ロータリーエンジンを搭載する、もうひとつのメリット

さて、試作車の運転感覚だが、時速10kmに達するとロータリーエンジンが始動するプログラムになっていた。

本来は充電された電気を使いながら走り、「電欠」時にロータリーエンジンで発電を行って走行距離を伸ばすが、ロータリーエンジンが停止していたのでは、運転感覚はボディが100kg重いデミオEVになってしまうからだ。

試乗すると、ロータリーエンジンを搭載するもうひとつのメリットを理解できた。回転が滑らかで振動も小さいため、エンジンが始動してもほとんど気付かないこと。走行中にはタイヤが路上を転がる時に発するロードノイズも生じており、エンジンが始動した時も「ノイズが少し増えたかな」と感じる程度だ。

そして発電機を駆動するロータリーエンジンは、効率の良さを最大限度に追求したから回転数はほぼ一定。アクセル操作や速度に同期させていない。なので仮にエンジンノイズが大きいと、運転していて妙な気分を味わうだろう。アクセルを緩めて速度が下がっても、エンジンノイズは変わらずに聞こえるからだ。

ロータリーエンジンはこの違和感も払拭させた。動力性能は基本的にデミオEVと同じ。1,280kgのボディに、1.6～1.8リッタークラスのエンジンを積んでいる感覚だ。デミオEVのモーターは巻線切り替え式で、高回転域の伸び悩みもなく、EVの中ではガソリンエンジンに近い印象となる。乗り心地は少し硬く感じたが、市販される時には改善されるだろう。

ロータリーエンジンを積んだ試作車と聞いて、最初は久しぶりにあの独特の運転感覚を味わえるのかと思った。その意味では期待がハズれたが、小さくて軽く、低振動でノイズも小さいメリットは十分に発揮されている。

ロータリーエンジンには、エコロジーを含めて、まだ知られていない可能性が秘められているようだ。今後の活躍に期待したい。

今回の試作車諸元および技術開発目標値